伦敦金属交易所（LME）成立于1877年，是全球最大的有色金属期货交易所。
2011年LME市场成交量达到1.466亿手，名义成交金额为15.4万亿美元，占全球金属期货交易的80%。
LME市场功能得到充分发挥，主要得益于以下几点：成交量持续快速扩张，高度流动性使LME保持了对投资者的吸引力；专注于金属市场，历史悠久，产品线丰富；交易机制类似于远期市场，与现货贸易时间和方式相匹配；每日官方报价成为业内权威价格，是点价和基差贸易的基准；交割仓库数量多，且遍布全球；会员制度促进实体企业更大范围、更多形式参与市场。
成交量持续快速扩张、高度流动性保持吸引力
2005年之后，LME市场进入快速发展阶段。2011年，LME成交量创新高，达到1.466亿手，同比增加21.9%；成交量相当于35亿吨实物金属量；所有合约名义成交金额达到15.4万亿美元，同比大增32.8%。LME保持并巩固了在世界金属市场的领导地位。
品种线丰富，跨品种套利机会多，为综合类企业集团提供便利
LME的有色金属期货品种丰富，不仅全面覆盖了六种基本金属（铜、铝、铅、锌、锡、镍），还包含铝合金、钼、钴、钢坯等。
LME期货合约交易历史悠久。19世纪，工业革命促使金属消费量大增，贸易迅速发展，如何规避价格波动风险成为商人们面临的大问题。1877年，英国商人成立伦敦金属交易所公司（London Metal Exchange Company），LME初具雏形。
最早在LME交易的品种是铜和锡，距今已有136年的历史。铅和锌合约最早交易时间分别是1903年和1915年；铝和镍分别在1978年和1979年上市交易；2010年，LME又推出钼和钴的合约。
对比来看，国内金属期货交易比LME迟了一个多世纪。深圳有色金属交易所在1991年、上海金属交易所在1992年曾分别推出六种基本金属远期合约。1993年，才出现真正标准期货合约。随后，国内期货市场经历大规模清理整顿，最终保留整合后的上海期货交易所（SHFE），铜、铝成为保留品种。2007年和2011年，上期所上市了锌和铅期货合约。
交易机制灵活，类似于远期市场，与现货无缝对接
LME市场最活跃、成交量最大的是3个月期的合约。LME的机制是，每天都有一个新的合约，3个月内每天都是到期日。这种设计与英国历史上的贸易有关系。19世纪，英国分别从马来西亚和智利进口铜矿和锡矿，运抵英国时间都在3个月左右。3个月远期与现货贸易时间匹配，为企业套保套利操作提供便利。
LME还采用到期日结算，提前平仓的合约要等到到期日才产生实际盈亏。也就是说，没有到期而平仓的合约平仓盈利不能提取，但可用于LCH（伦敦结算所）结算产品的新开仓。
良好的风控制度也是市场功能发挥的重要保证。LME不设涨跌停板，采取灵活提高保证金等措施来规避风险。LME一般不限制品种的价格和持仓量，但是对不同到期日的合约间价差实行一定的限制，以防止市场操纵。
官方报价成全球定价标准，电子平台飞速发展
LME的交易方式有三种，分别是圈内交易（ring，实行公开喊价的方式）、场外电话交易（称为inter-office，投资者在办公室通过电话方式下达交易指令）、电子交易（通过电子平台LME Select）。2009年12月，三个平台成交比例为：电子交易47%，圈内交易24%，办公室电话交易29%。电子平台成为主要的交易方式。
2011年11月，LME顺利完成对LME Select平台的重要升级，2011年电子平台成交量同比增长25%。
LME各品种每天的官方报价即上午圈内交易第二节结束前的最后交易价格，这个价格被视为最权威的有色金属定价标准，成为国际金属贸易点价的基准。LME的官方报价和其他市场数据都有公开披露，并通过约50家信息发布商向全球发布。
交割仓库数量多，遍布全球
LME批准的交割仓库有400多家，分布在美国、欧洲、中东和远东等30多个港口或地区。全球分布的交割仓库给世界各国的商家提供了便利，比如，亚洲地区的贸易商会选择LME在新加坡仓库进行交割。目前，LME正积极寻求在中国设立交割仓库。
上海期货交易所的铜交割仓库有7个，几乎都在上海地区；铝库存有14家，分别在上海、浙江、广东、江苏四地。
从交割品牌来说，LME注册品牌也为企业产品贴上了“品质保证”的标签，目前，中国江铜的贵冶牌阴极铜、株冶的火炬牌锌锭等已成功注册LME交割品牌。
会员制度促进实体企业更大程度、更多形式参与期货市场
LME会员有7类，圈内会员和经纪会员可签发LME合约，成为客户的对手方。这类会员包括JP摩根、德意志银行和高盛等。
交易会员是与金属行业密切相关的工业和金融公司，包括挪威海德鲁铝业（Hydro Aluminium AS）、嘉能可和钢铁生产商安赛乐米塔尔等。交易会员是会员体系的基石。
要申请成为LME会员，公司必须有一年以上金属领域相关经验，还要证明，其在LME金属的冶炼、精炼、生产、销售、交易或消费环节表现活跃。申请经纪会员的公司还要购买LME股份。
对比来说，上期所会员以期货公司为主，LME会员则包含国际大投行和金属行业龙头企业。LME会员制度保证了实体企业更大程度、更多形式参与期货市场，从而促进市场功能更有效的发挥。
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